TOURNAMENT HISTORY

その日、ニスパの森は風速8メートルを超える風に揺れていた。
36ホールの長丁場。
谷口徹と横尾要のマッチプレー決勝は前半の18ホールを終えて横尾要の4アップ。
ところが続く後半の8ホールで谷口が5アップして一気に逆転。
流れは明らかに谷口かと思われた。27ホール目となる9番、
しかし横尾は18メートルものバーディーパットを見事に読み切った。
スライスして最後にフックするスネークラインを沈めてマッチイーブンに。
勝負の行方は残り9ホールに委ねられた。
29ホール目で1アップ、33ホール目で2アップとした横尾は35ホール目の17番でボギーを叩く。
しかし谷口もボギーとしてしまい、横尾は2アンド1で勝利を決めた。
「風が好きです」とチャンピオンは笑顔で言い放った。

右へ左へと巻き続けた龍のような風を”乗りこなした”のは
ニスパの神に愛された美青年だった。

宮里藍はどうしても勝ちたかった。
米ツアーデビューのこの年、19試合で予選を通過したものの 最高位は全米女子プロゴルフ選手権の3位。
それでも日本のファンには自身の成長を見せたかった。
それが日本ツアーからアメリカを主戦場に選んだ自らへの、そしてファンへの意地でもあった。

1打のリードで迎えた最終日、2番と8番で森に打ち込むトラブルから見事なリカバリーを見せた。
がまんを続けながら3つのバーディーを奪い、宮里藍は18番で勝利の拳を高く掲げた。
ニドムで「狙って勝ちとった」自身2つ目の国内メジャータイトルだった。

最終日、最終組。
2位と3打差でティーオフを迎えたプラヤド・マークセンの頬は横殴りの雨に濡れていた。
コースのタフさは3日間のラウンドで身に沁みていた。
それに加えてのハードな天候。しかし、だからこそ、守りに入らない。
そんな決意を込めたかのような1番ホールの第一打は、射貫いたようにフェアウェイセンターをキープ。
2打目でピン左4メートルにつけると、イーグルは逃したものの、タップインバーディーで上々のスタートを切った。
前半は3バーディー1ボギー。
一方で“ツアールーキー”の谷口徹はボギーが先行して前半をトータル1オーバーバーで折り返す。
今年全米シニアオープンを経験した米山剛は、前半をすべてパーでしのぐがトップとの差は縮まらない。
“怪物”川岸良兼はマークセンと同じ最終組でスタートしたものの、
前半40と崩れ、 谷口と同じく”ツアールーキー”で最終日に巻き返しを狙った伊澤利光も、2つのボギーで浮上できない。
その他、実力ある選手たちもことごとくメジャーのセッティングに苦しんでいた。
後半に入ってもマークセンは丁寧なマネジメントでパーを重ね、つけ入る隙きを見せない。
6打差で迎えた14番 Par4 421yd、左から林がせり出すドッグレッグホール。
その林をかわしていくはずが、ティーショットは左にプルしてOBゾーンへ。
しかし、このショットがOB杭の外の樹に当たってコース内へ戻ってくるという幸運。
このホールをボギーとし、続く15番のティーショットも左に曲げ
勝利のプレッシャーを感じているかのように思えたが、“波乱のさざなみ”もこれだけ。
16番 パー4でピンハイにつけるとこのホールをバーディーとし、最終ホールはボギーとしたものの、トータル5アンダー。
2位と5打差の圧勝で、史上3人目の3連覇を達成した。
谷口徹は2位に終わり、シニア初挑戦の結末に唇を噛んだ。

雨天、強風、深く粘るラフ、長くタフなコースレイアウト。
厳しい戦いを制したプラヤド・マークセンが高くトロフィーを掲げたとき、
北の空に穏やかな太陽の輝きが戻りニドムのトーナメント・ヒストリーに
また新たなページが書き加えられた。